自古以来，中原大地以农耕文明为主，遥远的西北方地区，以游牧文明为主，两种文明之间的碰撞、交融从未间断，留下了无数历史故事。
对于中原人，游牧民族的名字一直在变化，先后有匈奴、契丹、柔然、突厥、鞑靼、女真等，成为中原人恨之入骨的对象。
那么，这些游牧民族的名字如此奇怪拗口，它们究竟是什么意思，是谁为它们命名，是音译还是翻译？关于这个问题，史学界争议很大，我们也只能了解一二。
匈奴——被中原人起名的民族
天下同源同宗，匈奴也不例外。根据《史记·匈奴列传》记载，匈奴的先祖，是夏王朝后裔之中的苗裔。
夏王朝灭亡后，一支后裔向西北逃窜，在逃亡的路上，与月氏、楼兰等民族的人交流融合，最终定居于北方蒙古高原一带，成为世代相传的游牧民族。
起初，中原人民对这一部族的称呼并不是匈奴。从周朝开始，人们先后称呼他们为䞤狁、荤允、猃狁、獯（熏）鬻、薰育、荤粥、严允等。
这些名字的意思都是长嘴的狗，或者长嘴的狗头。为什么这样称呼他们？后世推测，在那个甲骨文还萌芽的时期，人们习惯用当地特色称呼一个部族，而当时的匈奴多产长嘴的狗。
经过一段时期的发展，周朝的中原人民称呼一个部族的方式又变了，更有代表意义的“匈奴”出现了。
根据古文字研究，甲骨文在周朝时期，已经相对成熟，具备了象形意义、会意作用。而此时的甲骨文中，“匈”是弓箭的形象。
与之相对应的，当时的匈奴部族是生活在马背上的民族，无论男女老幼，骑马射箭是必备的技能。所以，中原人民就用了“匈”字来代表他们。
当时，中原人民已经处于健全的社会体系中，知礼懂道，但野蛮蒙昧的“匈”人总是骚扰他们，心生怨恨的中原人民就用了社会地位低下的“奴”来指代他们。“匈奴”二字就此诞生。
契丹——镔铁般坚强的民族
生活在东北地区的契丹民族，在首领耶律阿保机的带领下，实现了统一，并建立辽国，国号契丹。它起于唐朝，终于宋朝。
“契丹”二字的发源，一直是学界争论的焦点，最有事实依据的是“地域+谐音”说。
根据《契丹国志·族姓原始》记载，契丹“以本无姓氏，惟各以所居住名呼之”，意思是契丹是一个居住地的名字。
又根据辽史专家舒焚研究，“契”字与“奚”字发音相近，而“丹”是东的意思，所以叫契丹，也就是“奚东”。这个说法有据可依，历史上奚族和契丹同源于鲜卑，而契丹确实生活在奚族的东面。
《魏书·契丹传》也证明了上述说法的合理性，书上记载“契丹在库莫奚以东”，“库莫奚”就是奚族，蒙古语里是“沙子地”的意思。因此，“奚东”就是沙子地以东的意思。
“地域+谐音”说的解释下，“契丹”谐音“奚东”，意为“沙子地以东”，此区域正是辽国所在的辽河地区。
“契丹”二字的本意如此，但在辽国人眼中，它们还有更好的象征意义。契丹寓意“缤铁”，也就是钢，象征坚韧的意志和民族精神。
柔然——奋发有为的鲜卑族奴隶
柔然，南北朝时期北方的游牧民族，又称为蠕蠕、芮芮、茹茹等，是鲜卑族的一个部族，后经过部落合并、发展壮大、偷袭鲜卑大本营，五世纪初建立柔然汗国。
之后的柔然汗国称霸西域，与北魏时战时和，最终被突厥所灭，遗民分散于突厥和汉族之中。
柔然的本意是奴隶，是当时鲜卑族对他们的蔑称。最初的柔然，只是鲜卑的一个附属民族，世代为鲜卑人服务、被鲜卑人奴役，所以用奴隶的代名词来命名。
作为奴隶，本就地位极其低下，加之在无休止的蹂躏和虐待下，柔然民族变得无知且愚昧，因此也被其它种族视为像虫子一样愚蠢的民族，称呼他们为蠕蠕国。
其实柔然民族并不愚蠢，只是发展滞后而已。当时代发展的红利波及柔然，他们也变得聪明且强大，成为其它民族敬畏的对象。
突厥——以山形命名的民族
突厥，也是南北朝时期北方的游牧民族，生活在金山（现阿尔泰山）阳面。他们是继鲜卑、柔然之后，在漠北草原发展壮大的游牧民族，最终建立横跨蒙古草原的突厥汗国。
历史总是惊人的相似，作为鲜卑人奴隶的柔然人消灭了鲜卑，作为柔然人奴隶的突厥人又消灭了柔然。其实，突厥人最初是柔然人的“锻奴”——锻铁的奴隶。
但是，当柔然汗国被北魏皇帝打得落花流水时，突厥人趁机消灭了柔然人，迅速壮大起来。
“突厥”二字的本意，与他们生活的地域有关。上文已经说过，突厥人生活在金山的南面，因为金山形似兜鍪（古代战士的头盔），兜鍪的俗称又叫突厥，因此自命突厥。
唐末，突厥被大唐王朝消灭。
鞑靼——凶悍人的音译
中原王朝对西北游牧民族的打击，仅限于消灭其有生力量，很少长期占领广袤且贫瘠的西北草原。
因此，当突厥汗国灭亡后，又一个新的游牧民族发展壮大了，他们就是鞑靼部落。鞑靼部本来是突厥统治下的一个部落，随着时间的推移，成为漠北草原新的王者。
“鞑靼”源于突厥语Tatar的音译，原义为凶悍的人。鞑靼民族一直延续至蒙古族的崛起，才被蒙古族消灭，而后淡出历史舞台。
女真——满族的前身
女真是宋、元、明时期，生活在东北地区的少数民族，他们生活的地方土地肥沃、适合耕种，使得他们的民族能够一直相对平稳的延续。
直到清军入关，清太宗皇太极废除了女真旧号，改称满洲，统称满族。
“女真”是满语的音译，本意是指部落子弟人口。由于古代中原人不了解其中含义，就把东北的各民族统一称作女真。
综上所述，匈奴、契丹、柔然、突厥、鞑靼、女真等各少数民族，都是相对中原汉族而言的，也是中原汉族一边拉拢、一边驱赶的对象。他们所有的称谓，其实是中原人自己的理解。
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